Es la combinación de campos eléctricos y magnéticos oscilantes que se propagan a través del espacio, transportando energía de un lugar a otro. A diferencia de otros tipos de onda, como el sonido, que necesitan un medio material para propagarse, la radiación se puede propagar en el vacío.
Un modelo para las radiaciones electromagnéticas las considera como diminutos paquetes de energía llamados fotones, que son emitidos por las fuentes. Los fotones viajan en el vacío a 300.000 km/s y no tienen masa en reposo. La velocidad varía según el medio, pero no lo suficiente para modificar sustancialmente los cálculos. La velocidad de éstas ondas electromagnéticas, se les llama velocidad de la la luz (c). La longitud de onda de las ondas electromagnéticas se expresa comúnmente en nanómetros (nm).
Cuando se propagan las ondas se reflejan en superficies y cuando pasan de un medio a otro se refractan. Además, experimentan los fenómenos de interferencia y de difracción, éstos se pueden polarizar.
Rayos X y Rayos Gamma
Mayormente utilizados para hacer radiografías y curar el cáncer.
Son Fotones que comparten la mayoría de sus características con la luz visible, infrarroja y ultravioleta, microondas y ondas de radio.
Todos los tipos de radiación electromagnética se producen cuando un átomo o una molécula pasa de un estado a otro, cuyo nivel de energía es inferior. La diferencia de energía entre esos dos estados se emite en forma de radiación.
La longitud de onda de los rayos X, es de una cien millonésima de metro. Es mucho menor que la longitud de onda de los rayos ultravioleta. Por esto, los rayos X poseen mayor frecuencia y energía, lo que les permite atravesar cierto espesor de materia, como los tejidos de los seres vivos, para hacer radiografías, por ejemplo. Pueden utilizarse también, para analizar la superficie de objetos y también para investigar la estructura interna de algunas sustancias.
Ultravioleta
La radiación ultravioleta comprende fotones cuya longitud de onda va de los 380 nanómetros a los 10 nanómetros.
Algunas especies de animales, como pájaros, reptiles e insectos pueden percibir y discriminar la luz ultravioleta. Las abejas la utilizan para encontrar el néctar de las flores con que se alimentan.
El Sol, emite radiación visible e infrarroja, también emite radiación ultravioleta. La atmósfera de la Tierra, principalmente la capa de ozono, filtra una buena parte de fotones ultravioletas más energéticos, al ser utilizados precisamente en la formación del ozono. Se ha reconocido un efecto positivo de la luz ultravioleta del Sol en la producción de vitamina D en la piel. Sin embargo, son más conocidos sus efectos perjudiciales, como la aceleración del envejecimiento de la piel y si nos sobreexponemos podríamos sufrir cáncer de piel.
Microondas y Radio
Ondas electromagnéticas de menor frecuencia y energía.
Las ondas de radio se producen tanto en fuentes naturales (estrellas y galaxias, nebulosas de gas y polo, cometas y planetas) como artificiales (hornos de microondas, radar; radioemisoras, televisoras). Esto se debe a que las ondas electromagnéticas se producen por la vibración de cargas eléctricas, en la naturaleza, o en la antena de un equipo de transmisión.
